A maior atração turística histórica da Tunísia é o gigantesco anfiteatro de El Djem - outrora palco de sangrentas batalhas gladiatórias durante a era romana. Mesmo para os viajantes na Tunísia que estão principalmente aqui para umas férias de sol e mar, este Património Mundial da UNESCO, a meio caminho entre Sousse e Sfax, é um deve fazer. A localização do anfiteatro, pairando sobre a paisagem árida e plana, aumenta seu apelo dramático. Passear por suas arcadas e então se aventurar pelas passagens subterrâneas e celas abaixo da arena permite aos visitantes uma notável sensação de não apenas o uso dessa estrutura, mas também do poder que o Império Romano ocupou em toda a terra.

História

El Djem foi estabelecido desde o século 3 aC, quando houve um assentamento púnico aqui, mas só começou a ganhar destaque depois que César fundou a cidade de Thysdrus neste local em 46 aC. Thysdrus ficava em meio a uma grande região olivícola e, como o azeite de oliva era muito procurado em Roma nesse período, a cidade prosperou rapidamente para se tornar o principal centro olivicultor do norte da África. Com uma população entre 20.000 e 30.000 habitantes, a cidade acumulou enormes riquezas, muitas das quais - como em outras cidades romanas - foram gastas na construção de edifícios públicos e casas particulares.

O anfiteatro, iniciado no final do século 2 dC, foi projetado para ser um símbolo dessa prosperidade. Mas enquanto ainda estava em construção, o declínio de Thysdrus se instalou com a reintrodução de um imposto sobre o azeite em 238 dC. O imposto desencadeou uma rebelião que se espalhou pela Tunísia. Um grande grupo de proprietários de terras, com a ajuda dos jovens (uma espécie de corpo de oficiais ou milícia), assassinou o procurador imperial, o principal funcionário financeiro da província, e proclamou um procônsul de 80 anos, Gordian, como imperador. A subida foi reprimida e a cidade saqueada, com Thysdrus nunca se recuperando deste golpe.

Mais tarde, o anfiteatro foi convertido em uma fortaleza e, em 699 dC, serviu de refúgio para o líder berbere El Kahina durante sua luta contra os invasores árabes. Após a vitória, a cidade foi abandonada e o local foi reocupado apenas durante o período colonial francês.

O anfiteatro

O poderoso anfiteatro de El Djem é o quarto maior do mundo romano, vindo somente depois do Coliseu de Roma; o anfiteatro de Pozzuoli, perto de Nápoles; e a de Cartago, da qual pouco sobrevive. Seu tamanho colossal e excelente preservação deu-lhe o apelido de Coliseu Africano.

Oval em forma, o anfiteatro tem 149 metros de comprimento por 122 metros de diâmetro (comparado com o Coliseu de Roma, que mede 188 metros por 156 metros). É também de altura impressionante (40 metros), que teria sido ainda mais aumentada pelas velas de lona (vela) que protegiam o público do sol.

Forneceu capacidade para mais de 30.000 espectadores (segundo algumas estimativas 60.000), que testemunharam os eventos esportivos, sangrentos combates de gladiadores e massacres de criminosos por animais selvagens encenados na arena. Era, portanto, grande demais para uma cidade do tamanho de Thysdrus, e evidentemente era uma demonstração do poder e da prosperidade da cidade.

Embora o anfiteatro tenha sido usado durante séculos como uma pedreira de pedra de construção, conseguiu sobreviver aos séculos mais bem preservados do que o Coliseu de Roma. Apenas dois terços do circuito de paredes com seus três andares de arcadas sobreviveram. O lado noroeste foi explodido em 1695, sob as ordens do otomano Bey, para evitar que ele fosse usado como uma fortaleza pelos rebeldes berberes, que freqüentemente se entrincheiravam dentro de suas muralhas.

Cada uma das três histórias originalmente tinha 30 arcos, dos quais restam um total de 68. Pouco resta dos níveis de assentos no interior, mas sob a arena (que mede 65 metros por 37 metros), os visitantes podem ver duas interseções passagens subterrâneas (escavadas em 1908) através das quais os animais selvagens e suas vítimas entraram na arena. De cada lado das passagens havia gaiolas para os animais e celas para os prisioneiros. Na entrada há um lance de degraus que leva às fileiras superiores das arcadas, das quais há boas vistas do anfiteatro e da cidade.

Museu Arqueológico El Djem

Embora o anfiteatro seja o principal ponto de interesse, fora do centro da cidade de El Djem (na estrada para Sfax), o Museu Arqueológico El Djem é um complemento interessante para uma visita. O museu contém exposições de objetos romanos (lâmpadas de óleo, moedas, vasos de terracota) e uma série de mosaicos finos com decorações geométricas, vegetais e animais que foram desenterrados na área e uma vez agraciado as moradias de ricos latifundiários romanos. Uma série de outros mosaicos escavados na área de El Djem são exibidos no Museu Bardo de Túnis.

Sítio Arqueológico El Djem

Imediatamente depois do museu fica o sítio arqueológico de El Djem, onde os mosaicos do museu foram escavados. Alguns mosaicos foram deixados in situ. Em particular, a Casa do Pavão (Maison du Paon) e a Casa de Sollertiana têm lindos mosaicos ainda em seus andares. No lado oposto da rua, além da ferrovia, há um pequeno anfiteatro que data do século I aC. Entre os dois anfiteatros estão mais restos da antiga Thysdrus, com vestígios de grandes villas e um complexo de banho.